가공식품을 먹으면 몸매가 볼륨감 있게 변할까요? 유전학으로 확인해봤습니다

누군가의 아이가 AI 챗봇이랑 놀고 있었어요. 이야기는 제2차 세계대전 상식에서 시작해서 왜 요즘 미국인의 몸매가 예전과 다르게 보이는지로 흘러가더니, 아주 구체적인 질문에 다다랐습니다: 액상과당이 잔뜩 든 가공식품을 먹으면 엉덩이나 가슴이 더 커지나요?

챗봇의 답은 사실 맞았습니다. 저희가 확인해봤어요. 그리고 그게 맞는 진짜 이유는 질문 자체보다 훨씬 흥미롭습니다.

어디에 붙을지는 유전자가 정하고, 얼마나 붙을지는 식단이 정합니다

특정 부위로 바로 가는 음식을 찾아낸 사람은 아직 없습니다. 지방이 어디에 쌓이는지 — 엉덩이든 허리든, 여러분 몸이 원래 저장하던 곳이든 — 는 대부분 유전과 호르몬이 정하고, 여러분 몸이 늘 써오던 것과 같은 패턴입니다. 버거에서 나온 여분의 칼로리에는 신체 부위 배송 라벨이 붙어 있지 않아요. 그냥 여러분 몸이 이미 지방을 저장하던 방식대로, 그게 어디든, 저장될 뿐입니다.

소모하는 것보다 꾸준히 더 먹으면 체중이 늘어납니다. 초가공식품은 그걸 쉽게 만들어요 — 에너지 밀도가 높아서 과식하기 쉽거든요. 하지만 그건 전체적인 체중 증가로, 특히 배 주변으로 나타나지, 다듬어지고 겨냥된 몸매로 나타나지 않습니다. 만약 다이어트가 챗봇의 질문이 가정한 방식으로 작동했다면, 건강보조식품 회사들이 수십 년 전에 그걸 찾아내서 지금까지 계속 떠들고 있었을 거예요.

진짜 놀라운 부분은 여기부터입니다

미국 성인 비만율은 1976~1980년에 약 15%였습니다. 최근 CDC 수치는 40%를 넘습니다.

잠깐 이걸 곱씹어보세요. 한 인구집단의 유전자 풀은 그렇게 빨리 움직이지 않습니다. 1980년에 살아있던 사람들과 지금 살아있는 사람들은, 유전적으로는 거의 같은 인구집단이에요. 바뀐 건 유전자가 아니라 그 주변의 모든 것이었습니다: 어떤 음식을 구할 수 있는지, 그게 얼마나 저렴하고 에너지 밀도가 높아졌는지, 예전에는 필요했던 움직임이 일상에서 얼마나 사라졌는지요.

이건 이 사이트 전체에서 가장 깔끔하게 보여주는 사례입니다, 말하기는 쉬운데 진짜로 체감하기는 어려운 것을요: 유전자는 이 이야기에서 움직이지 않은 부분입니다. 대신 환경이 움직였고, 그게 한 인구집단 전체의 체중을 함께 움직였습니다.

그럼 진짜 "비만 유전자"가 있나요?

어느 정도는요. FTO가 가장 꾸준히 재현된 유전자입니다 — 2007년, 수천 명의 사르데냐 마을 주민을 대상으로 한 연구에서 처음 발견됐고, 하나의 표지가 체질량지수와 엉덩이둘레에 연결되어 있었어요. 실재합니다. 하지만 작기도 해요: 체중이 더 나가는 쪽 버전을 갖고 있으면 체중이 몇 킬로그램 정도 살짝 밀리는 거지, 체형이 정해지는 게 아닙니다.

그리고 그 작은 밀림조차 고정된 게 아니에요. 2017년 연구는 200,452명을 추적해서, 규칙적인 신체활동이 FTO가 체질량지수에 미치는 효과를 약 30% 줄인다는 것을 찾았습니다 — 같은 유전자, 같은 변이인데, 그 사람이 실제로 어떻게 사는지에 따라 다르게 작동하는 거예요. 여기서 유전학은 경향을 정할 뿐이지, 선고를 내리는 게 아닙니다.

그러니까: 챗봇이 맞았습니다, 음식이 특정 부위를 다듬어주지는 않는다는 것요. 그건 유전과 호르몬이 하는 일이고, 여러 세대에 걸쳐 거의 변하지 않았습니다. 1980년 이후 미국인의 몸을 실제로 바꾼 건 유전자 주변의 세상이었고, 유전자와 달리 그 부분은 지금도 계속 바뀌고 있습니다.